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莫高窟第17号窟位于第16号窟甬道北壁，即是举世闻名的敦煌藏经洞。此窟建于晚唐大中、咸通年间（公元851-862年）。初建时是敦煌高僧统洪辩*的影堂（纪念堂）。洪辩法师俗姓吴，幼时即出家。其学养丰厚，通晓吐蕃语，转译佛书，精通佛理。唐大中二年（公元848年)，张议潮率众起义推翻吐蕃对敦煌及河西地区的统治，重新归附唐王朝。因洪辩力助张议潮收复敦煌及河西，被唐宣宗敕封为释门河西都僧统，统管吐河西地区的佛教事务。（*洪辩的“辩”原为异体字，上巩下言，电脑字库暂无，以辩代之。）
第17号窟平面近于方形，覆斗形窟顶。洞窟从地面至窟顶高3米，面积较小。靠近北壁地面上有一长方形禅床，上端坐洪辩高僧像。这身塑像是敦煌彩塑代表作之一，极具写实风格。高僧身着通肩袈裟，结跏趺坐。他头部颅顶丰隆，面部饱满，额角和颧骨轮廓硬朗，目光炯炯，眉棱、眼角、嘴角的细微表情表现出这位中年高僧庄重自信的神情和风度。高僧背后壁上画菩提树两棵，树枝上悬挂着净瓶和布袋。东侧菩提树下画一持对凤扇的比丘尼，西侧菩提树下画一执杖、持巾近事女，表示他们曾是洪辩法师生前的侍者。
公元11世纪初叶，由于时代更迭或战乱等尚未确知的原因，大量佛经、佛画、法器和其它宗教、社会文书等文物五万多件被秘藏于此窟；并砌墙封门，在表层饰以壁画。藏经洞随即在大漠中封存了九百多年。
公元1900年（清光绪二十六年五月二十六日），这个秘室被道士王圆簶在清理莫高窟积沙时偶然发现。就在这个小室里藏有公元四世纪至十一世纪，历时七个世纪（上讫晋代，下至宋初，历十六国，北魏，西魏，北周，隋，唐，五代，七百年间连联相续）的古代各类文献资料及文物艺术品约五万余件。出土文献内容特别丰富，上至天文地理，下至典当买卖契约，涵盖了政治、经济、军事、文学、史地、医药、科技、民族、宗教、艺术和人民生活等各个领域。而且还有古汉书、龟兹文、粟特文、梵文、突厥文，回鹘文，于阗文，古藏文等中亚和少数民族文字。在敦煌遗书中汉文文献约36000号。藏经洞出土文献文物数量惊人，举世罕见。
令人痛心的是，自1905年至1915年期间，先后有英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人桔瑞超、吉川小一郎、俄国人鄂登堡等人纷至沓来。他们陆续用低廉的价格从王道士手中骗购文书、经卷和其他文物近四万件。敦煌藏经洞文物中的大多数精品就此流失海外。
敦煌遗书，与殷墟甲骨、明清档案、居延汉简一起被学者誉为十九世纪末中国考古史上的四大发现。藏经洞文物的发现为研究中古时期中外历史文化方面提供了极其珍贵的文献资料，敦煌学由此成为一门国际性的新兴学科。
