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莫高第257号窟建于北魏。此窟前部为人字披顶，后部为平棋顶，有中心塔柱。塔柱东向面开一大龛，内塑倚坐佛说法像，外存一天王像。塔柱南北向面上部开阙形龛，塑菩萨像；南面下部开双树龛，北面下部开圆券龛，均塑禅定佛像。塔柱西向面上下开圆券龛，内塑禅定佛像。前部窟顶人字披椽间绘莲花供养菩萨，后部平棋顶有裸体童子游泳，飞天，及忍冬图案。
此窟三面壁画均分三部分，上部绘天宫伎乐，中部绘千佛和佛经故事，下部绘药叉。南壁中段东侧绘立佛，西侧绘“沙弥守戒自杀”、“弊狗因缘”。西壁中段绘“九色鹿王本生”和“须摩提女因缘”。北壁中段东侧绘说法图，西侧绘“须摩提女因缘”。此窟所绘故事情节感人，人物造型生动；画面构图继承了汉画像石的横卷式，紧凑而有装饰性，成为非常动人的连环画。同时，此窟内的壁画也为我们提供了古代建筑、服饰、民俗等珍贵的形象资料。
莫高第257号窟南壁西侧绘“沙弥守戒自杀”故事。该故事的梗概是小沙弥为了遵守戒律，拒绝长者之女的诱惑，不惜刎颈自杀。画面按故事发展的先后顺序进行排列，自东向西由7个主要情节组成：1）乞食比丘德行高尚纯洁，远近闻名；2）长者闻比丘之名，送子于乞食比丘处出家，剃度落发为沙弥；3）乞食比丘教诲小沙弥要严格遵守清规戒律；4）一日，小沙弥受乞食比丘的派遣到优婆塞家乞食，正逢主人夫妇不在，独自守家的少女为其开门。少女见沙弥面容清秀，顿生爱慕，强求与之婚配。沙弥无奈之下，为求佛戒只好刎颈自杀。少女见状悲痛欲绝；5）优婆塞回家，少女如实哭诉；6）优婆塞将此事报告国王，并缴纳罚款；7）国王被小沙弥之举感动，起塔供养。此图的特点在于构图完整，人物性格刻画十分到位，并对作为背景的山峦、草庐、房屋、宫殿的描绘极富装饰效果。
第257号窟南壁西侧绘“弊狗因缘故事“。敦煌壁画中此主题绘画仅此一幅。该故事讲述了一只喜欢咬人的恶狗，碰到了一位智慧过人的比丘。经过比丘的教化此狗萌生善心，并在死后转生成人，获得人身之后求作沙门皈依了佛门。这幅画中出现了敦煌壁画中最早的床图像，即比丘所躺的床。这种床是四腿无枨床。四腿无枨，就是说四腿间没有横木固定。图中床腿的高度已经与现代人所用卧具高度相当。
第257号窟西壁中段绘”九色鹿“故事。这组壁画曾由上海美术制片厂制作成动画片，可谓家喻户晓。故事讲述了有一人掉入恒河，美丽的九色鹿将他救上岸。溺水人因之许诺不将九色鹿之事向外泄露，并发誓若违背诺言，让他口吐白沫周身生疮。后来，这个国家的王后梦见九色鹿，她要求国王捕捉九色鹿，要用鹿皮做衣服。国王布告悬赏，溺水人见利忘义，到宫廷告密，并带领国王捕捉九色鹿。此时九色鹿正在山中入睡，一无所知。好朋友乌鸦唤醒九色鹿时，溺水人带国王及大队人马已到面前。九色鹿毫无畏惧，向国王诉说了溺水人忘恩负义的经过。国王深受感动，放了九色鹿，并下令全国保护这只美丽的九色鹿。落水人因违背了自己的誓言，口吐白沫、全身生疮而死。
该画面采用横卷连环画的表现形式，按两头开始、中间结束的特殊顺序布局绘制。左起为九色鹿救起溺水之人。画中一人骑在鹿背上，紧抱鹿颈，鹿王从水中将其驮出。紧接着落水人跪在九色鹿面前，向鹿王许诺保守秘密。右起为王后向国王撒娇要九色鹿皮做衣服。图中国王与王后坐在宫殿之中，王后以右臂揽国王肩膀，扭头朝向国王，一只脚翘起外露，撒娇之态跃然画上。门外，溺水之人正背信弃义向国王告密。接着为一人驾马车，是国王和王后在负心人的带领下同乘一辆马车前往围猎九色鹿。画面中部是国王等人惊醒了沉睡中的九色鹿，九色鹿毫不畏惧地向国王痛诉溺水者的忘恩负义。在国王及侍从之后，是手指九色鹿的溺水人。这个告密者满身白点，代表恶有恶报，全身生疮。此画中国王所乘的马车是敦煌壁画中最早的马车图像。这辆车为安车，双辕双轮，单马驾驭，车篷为全封闭式，圆弓形顶盖。马行进的姿态非常高雅，表现出王家车乘的高贵之气，车的造型也十分精巧别致。可能是由于要进山狩猎之原因，车篷的装饰并不豪华。
第257号窟北壁中段绘”须摩提女因缘故事“。故事讲须摩提女笃信佛教，她的夫家却信外道（指佛教之外的其他宗教信仰）。她的公公满财听说佛祖神通广大，让须摩提女请佛到家里“赴宴”。佛得知其中的意念，带弟子“赴宴”。佛弟子各显自己的神通，坐着各自变化的动物来到满财家。释迦牟尼和许多侍者最后到达。满财一家看到佛及弟子的种种神通，惊叹不已，最后都皈依了佛教。此图画面由14个情节组成：1）须摩提女焚香请佛；2）乾荼背负大釜而来；3）沙弥均头变五百花树飞来；4）般特乘五百青牛飞来；5）罗云乘五百孔雀飞来；6）迦匹那乘五百金翅鸟飞来；7）优毗迦叶乘五百龙飞来；8）须菩提乘五百琉璃山飞来；9）大迦旃延乘五百白鸽飞来；10）离越乘五百虎飞来；11）阿那律乘五百狮子飞来；12）大迦叶乘五百马飞来；13）目连乘五百六齿白象飞来；14）释迦在簇拥下出现。
除了四壁的绘画意外，莫高第257号窟顶平棋中，有一幅惟妙惟肖的“游泳图”。四个裸体童子在碧绿的水池中围绕一朵大莲花追逐嬉戏，周围有水草缠绕点缀。整个画面中，人物姿态舒展优美，表现了佛国世界莲花海中自由快乐的生活。裸体人物在敦煌壁画中较为罕见，这样畅游的泳姿更是仅见于此，所以此图曾被选为代表古代游泳的莫高窟奥运宣传画。
