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莫高窟第96号窟建于初唐。 此窟外的红色木构窟檐高达45米，依靠山崖而建，气势恢宏。从远处观看，是一座雄伟壮观的九层楼阁，俗称九层楼。它是莫高窟最大的建筑物，也是莫高窟的标志性建筑。
第96号窟内有一尊依山崖而塑的巨型弥勒佛像。佛像高35.5米，是敦煌石窟中最大的塑像，在唐代时已被称为“北大像”。这尊塑像在古代造像中的高度仅次于四川的乐山大佛（坐高62米）和荣县大佛（36.67米）。如果以室内泥塑大佛计算的话，“北大像”属全国之冠。这个洞窟的营造和建成是莫高窟历史上的伟大创举，也是唐代前期国家强盛，社会稳定和经济繁荣的象征。
从造像样式上看，该像为弥勒倚坐佛像。在佛教信仰中，弥勒将是释迦牟尼佛之后的下一尊佛，他将于五十六亿七千万年后降生人间。根据大乘佛经描述，弥勒成佛后，将带来一个极为祥和、富足的美妙世界。这些思想反映了当时人们向往美好、安定生活的殷切愿望。
这身大佛建造过程是先在崖壁上凿刻大体轮廓，然后用草泥垒塑，再用麻泥细塑，最后用色料着彩。这尊弥勒佛像是倚坐的姿势，两腿自然下垂，目光下视，给人以高大威严的感觉。大佛的右手上扬施无畏印，意思是拔除众生的痛苦；左手平伸作与愿印，意思是满足众生的愿望。
据莫高窟第156号窟前室北壁《莫高窟记》等资料记载，第96号窟初建于唐延载二年（695），为四层重檐式建筑，塑像曾涂装金彩。公元9世纪之前改为五层，后历经宋代、西夏、清等时代重修。民国又将大殿改为九层，为硬山一面坡式建筑。1924年华尔纳来敦煌时佛殿上层已经塌毁，从树枝隙间拍得大佛头部照片一张。大佛面形丰圆，眉目舒朗，着波形肉髻，显示出典型的初唐样式。据此可以推知，历代重修只是重新敷彩而已。
1928-1935年间，敦煌民众又对大佛进行了重修。除了将原有的五层改为九层外，还对大佛进行了全面的整修，并重新妆彩。2000年，敦煌研究院对大殿内室和外围进行了发掘，如窟内和窟北侧的遗址展示，初唐时的佛殿建筑应在现今地面的1.5米以下，规模也较现在宏大。
